Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, останавливается в скромном доме и с первого взгляда теряет голову от доброй и милой Аннушки. Вскоре он делает её своей женой, а она дарит ему наследника. Вслед за счастливицей в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив всё, о чём прежде лишь смели мечтать.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют донесение о рождении сына лживым письмом, очерняющим царицу и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать его суда, но это послание тоже оказывается фальшивым. В итоге невинных Аннушку с ребёнком заколачивают в бочку и бросают в пучину морскую на верную гибель.